公元219年，刘备在汉中之战中成功取得了决定性的胜利，完成了他分天下的宏大计划，这使得他成为了东汉末年三分天下中的一方诸侯。而接下来的任务，对于刘备来说便是自立为王，宣示自己与曹操的平起平坐地位。尽管如此，刘备并未因此忘记自己曾共同战斗过的兄弟们。虽然他并非心怀恶意，但却深知兵权不可以轻易交给不信任之人，因此，对于亲信的任命，刘备始终谨慎小心。
众所周知，《三国演义》中的“五虎上将”指的是：关羽、张飞、赵云、马超和黄忠，而这个称号实际上只在演义和民间传说中流传，历史正史中并无此说法。刘备确实曾为这些武将加官晋爵，但他的封号可并非演义中的“五虎上将”。尽管汉献帝仍在名义上存世，但刘备在这一刻不再遮掩自己的野心和企图，既然曹操已通过挟天子令诸侯，他若依照常规行事，早该向曹操称臣。而刘备作为自认为是汉室宗亲的人，依然决定秉承汉朝的传统礼法，继续行事。
展开剩余80%因此，刘备将关羽封为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，赵云为中将军，黄忠为后将军。按照汉朝的礼法，这五人都是平级的上卿级别，并非什么高低之分。刘备虽未称帝，但他也无权为这些兄弟们封更高的职位。虽说这五位将领功勋卓著，但却有人对此心生不满，尤其是关羽。
关羽的心结很明显：他无法理解为什么一位年老体衰的黄忠，竟会与自己平起平坐，成为后将军。诸葛亮早就察觉到这一点，因此在封爵草案的制定时，特地提醒刘备，或许该考虑调整黄忠的位置，以避免引发关羽的不满。诸葛亮与刘备商议：“黄老将军的战功不容忽视，益德和孟起他们都了解这个情况，但关将军可不一定认同。”关羽好面子，倘若得知黄忠为后将军，定然心生不悦。刘备笑道：“没事，交给费祎去做工作就好。”然而，消息传到荆州后，关羽果然如诸葛亮所料，愤怒之情瞬间爆发，公开质疑：“大丈夫，岂能与老兵同列？”费祎赶到后，按照刘备的吩咐，一番劝说才得以平息关羽的怒火。
虽然关羽暂时收敛怒火，但内心的不满依然未曾消散。为了证明自己远超黄忠，关羽急于表现自己，于是决心进攻樊城。关羽这一决定并非单纯因愤怒而为之，实际上他也受到了多方面因素的影响。诸葛亮在早期就曾劝告刘备，不要轻易激怒关羽，因为他是五虎将中第一个掌握兵权的人，且兵权最多，若无法安抚，局势可能会变得复杂。关羽虽为兄弟，但本性冲动，若继续用战功来刺激他，最终极可能走向极端。刘备虽然心有顾虑，但并未真正遏制住关羽的决心。最终，关羽亲自领兵进攻樊城，却未能如愿，最终牺牲在麦城。
关羽掌握最多兵权，但他却是第一个倒下的五虎将。得知关羽的死讯后，张飞痛哭失声，发誓要替关羽报仇。而刘备在得知这一噩耗后，也悲痛欲绝，甚至因悲伤过度险些倒地。尽管失去了重要的将领，刘备对复仇的决心却愈加坚定。之后，他的首要目标便是发动对东吴的攻势，为关羽报仇。
此时的张飞已任阆中太守，手握一定兵权。当刘备宣布准备出兵时，张飞便立刻开始准备。张飞命令部下范强和张达准备白色盔甲，准备亲自穿上白盔甲出征。然而，时间紧迫，两人未能按时完成，张飞大怒，下令重罚他们，并威胁称如果盔甲未完工，就要杀了他们。面对如此压力，范强和张达最终铤而走险，趁张飞喝醉之时将其杀害。张飞根本未曾预料到，自己会死于自己亲信之手。
张飞的死讯传至刘备时，刘备为之震惊，悲痛至极。虽然又失去了一个猛将，但刘备心中复仇的决心更加坚定了。战斗继续，而赵云在这场战斗中展现了非凡的能力，既能攻城又能撤退，表现极为出色。面对陆逊的火攻，赵云依旧能够及时带领蜀军突围，若非他英勇无畏，刘备等人可能会陷入困境。
赵云虽然没有拥有过多显赫的战功，但他作为刘备的亲信，掌管着蜀汉最精锐的部队，担负着保卫刘备安全的重任，常常是军队中的“安保队长”。五虎将中，关羽、张飞和赵云掌握兵权，而马超和黄忠则没有。黄忠虽然有功，但年事已高，且身体状况逐渐下降，刘备考虑到军队的稳定性，不愿给予他兵权。而黄忠自己也心知肚明，他并不强求，只希望安享晚年。
至于马超，刘备则有不同的考量。虽然在葭萌关时，刘备曾对马超表现出极大的信任，但实际上，刘备并未真正将马超视为可托付的将领。马超曾是曹操麾下的猛将，但因种种原因离开了曹操，又与张鲁发生了关系，甚至放弃了自己的兄弟庞德。刘备深知，这种人物缺乏根基且难以信任。倘若给他兵权，难保他不会图谋不轨。因此，刘备宁愿将马超放在一边，也不会轻易给予兵权。
对于古代将领而言，兵权意味着生死存亡，只有被深深信任的人，才能掌握大军。刘备信任的五虎将，实际上只有关羽、张飞、赵云才是他真正依赖的战将。
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